诉讼信息

案情背景

韩国公司NHN CORPORATION（以下简称“NHN公司”）于2001年由NAVER公司和HANGAME公司合并而成，而NAVER是韩国使用率最高的搜索引擎门户网站，是著名社交软件LINE的母公司。

NHN公司于2005年8月18日申请了一件名称为“Method and system for providing character having game item functions”的专利（即涉案专利US8253743，以下简称“743专利”），用以保护一种向角色提供游戏物品功能的方法和系统。该专利于2007年8月23日公开，并要求了2004年8月27日的优先权。

2014年4月28日NHN公司将专利权转让给INTELLECTUAL DISCOVERY CO., LTD.，而在2015年1月29日，INTELLECTUAL DISCOVERY CO., LTD.又将专利权转让给了GAME AND TECHNOLOGY CO., LTD.（以下简称“GAT公司”）。

GAT公司以涉案专利向Activision Blizzard公司、Riot Games以及Valve公司（以下统称“暴雪”）发起了诉讼，主张被告的多款游戏产品侵权。

主张侵权产品

GAT公司主张动视暴雪等公司侵权的游戏有：《暗黑破坏神Ⅲ》《魔兽世界》《英雄联盟》《军团要塞2》。

《暗黑破坏神Ⅲ》（Diablo III）和《魔兽世界》（World of Warcraft）皆为Blizzard Entertainment开发的游戏，并分别于2012年和2014年发行。在美国视频游戏发行商动视公司（Activision, Inc.）合并维旺迪游戏后，Blizzard Entertainment成为了Activision Blizzard的子公司。

《英雄联盟》（League of Legends）是由美国网游开发商Riot Games开发的一款电子竞技类游戏，而《军团要塞2》（Team Fortress 2）是由Valve Corporation开发的一款第一人称射击类游戏。

诉讼结果

被告暴雪提出了双方专利复审程序（Inter partes review，IPR），以被告侵权游戏产品《暗黑破坏神Ⅲ》的前作《暗黑破坏神Ⅱ》（Blizzard Entertainment于2000年发行）的手册（Diablo Ⅱ Manual）和一篇专利申请文件（公开号为US2005137015A1，名称为“Systems and Methods for a Role-Playing Game Having a Customizable Avatar and Differentiated Instant Messaging Environment”，以下简称“015专利”）为现有技术证据，以将涉案专利无效。

经过评判，PTAB认为涉案专利中权利要求1至权利要求11明显基于现有技术的组合教导，相较于现有技术而言不具备显而易见性。由此判定被告方暴雪胜诉。

显而易见性的法条解释

美国专利法规定：“A patent claim is invalid “if the differences between the subject matter sought to be patented and the prior art are such that the subject matter as a whole would have been obvious at the time the invention was made to a person having ordinary skill in the art.”。

其中，“Obviousness ‘is a question of law based on underlying findings of fact.’”。所述基本的事实发现“underlying findings of fact”包括：

• the scope and content of the prior art;
• differences between the prior art and the claims at issue;
• the level of ordinary skill in the pertinent art;
• the presence of objective indicia of nonobviousness such “as commercial success, long felt but unsolved needs, failure of others,” and unexpected results.

与之相对应的即为我国专利法第22条第3款的规定：创造性，是指与现有技术相比，该发明具有突出的实质性特点和显著的进步。

而《专利审查指南（2010）》指出，发明具有突出的实质性特点，是指对所属技术领域的技术人员来说，发明相对于现有技术是非显而易见的。

涉案专利分析

所谓的“纸娃娃系统”，其概念的起源已难以考据。不过，很早以前就已经有游戏提出了类似的概念。

自从1986年任天堂发行的《海拉尔的幻想：塞尔达传说》开创了自定义游戏角色的姓名的功能之后，越来越多的游戏开始提供玩家对游戏角色的衣着、发型、道具等各个方面进行自定义的功能。

通常而言，玩家可以通过在虚拟商店购买或在游戏中拾取头盔、盔甲、武器等物品，并在一定的界面内（通常为背包界面或物品界面）进行装备，从而改变游戏角色的外观或姿态。

如上图所示，在一个特定的界面上（例如图中的右半部分）有多个矩形网格，每个矩形网格中放置了一件游戏物品。当游戏角色装备上游戏物品时，该游戏物品的图像被叠加或置于原始虚拟人物的上方相应的位置。

涉案专利

743专利涉及一种向角色提供游戏物品功能的方法和系统，其方法类独立权利要求如下：

1.A method for generating a character associated with a character generating system comprising a gamvatar provider, a gamvatar controller, and a game server, the method comprising:

providing an avatar to a user accessing an avatar shop via a network, the avatar comprising multiple layers for displaying avatar functions or performing game item functions by using the respective layers; and

combining each of a plurality of game item functions with the avatar by adding the respective layers to the avatar to create a gamvatar associated with the plurality of the game item functions,

wherein the gamvatar is configured to be used to perform the plurality of the game item functions and each of the plurality of game item functions being combined with the respective layers is exhausted in response to detection of each time of using the each of the plurality of game item functions associated with playing a game provided by the game server.

在743专利说明书的具体实施方式中，该专利提及“the gamvatar according to the embodiments of the present invention combines the conventional avatar with the game item function”，并且提到“the gamvatar described in the embodiments of the present invention is substantially an avatar that is capable of performing game item functions.”

术语“AVATAR”起源于梵语单词“AVA”和单词“TERR”的组合，它表示印度教神的化身或来自旧印度的人类化身。然而在网络游戏中，“AVATAR”用于表示代表某个玩家的2D或3D游戏角色。“AVATAR”拥有各种各样的物品来展示其不同于他人的外观和独特个性。

如上图所示，743专利通过向网络游戏角色510（即图中的“avatar”，以下称为“虚拟人物”）提供游戏物品（即图中的“item”），从而生成一种装备了特定游戏物品的虚拟人物，即涉案专利中所述的“gamvatar”。

在说明书中，涉案专利对于“game item”也做出了解释：the user can buy a game item from the game item shop or the item server 270 and use it in the game. … A game item can be, for example, a game tool, such as a money recovery item. 例如，玩家能够在网站上的“avatar shop”内购买例如衣服、饰品、展示背景等游戏物品。

除此之外，虚拟人物必须拥有多个图层（Layers）以分别展示不同的游戏物品：“the avatar has multiple layers to display the respective avatar items [and] . . . each item may have a single layer or multiple layers” and that “upper layers 1 to 15 are provided for accessories, layers 16 to 45 are provided for the body of the avatar and items . . . given to the body of the avatar, and lower avatars are provided for additional items or background”。

现有技术（一）：《暗黑破坏神II》手册

《暗黑破坏神II》的手册描述了玩家能够通过装备例如盔甲、武器等游戏物品来自定义游戏角色。

其中，the player can “equip weapons, armor, or other wearable items” by “pick[ing] up the item from [their] inventory and drop[ping] it onto the appropriate location on their character.”

同时，这些游戏物品都显示在顶层的物品界面上。所述物品界面的底部设置有矩形网格，如下图所示。这也就是人们熟知的背包界面。

不同的游戏物品被设置为可装备在虚拟人物的对应位置处。例如图中的“左臂区域”可用于放置盾牌以保护角色，或是在“右臂区域”装备匕首以进行攻击、击打等动作。

现有技术（一）：US2005137015A1

015专利于2004年8月19日申请，主要涉及一种角色扮演游戏中自定义虚拟人物和差异化即时通讯环境的方法和系统。

该专利中，游戏中的玩家可以使用虚拟资源来定制他们的虚拟人物，并通过添加“表情、身体动作、头像执行的动画、服装或配饰”来改变虚拟人物的外观。

其方法类独立权利要求如下：

1.An on-line, interactive game environment comprising:

a character module configured to allow a participant to create a virtual character an instant messaging communication module configured to allow the participant to communicate with the game environment and with other participants, the other participants selected from a predefined list created by the participant; and

a gaming module configured to provide a game environment allowing participants to obtain virtual resources with the virtual characters through simulated experiences and to trade the obtained virtual resources with the other participants selected from the predefined list.

根据015专利的说明书记载，每个玩家都能够创建和自定义一个用于代表自己的虚拟人物，从而使该玩家能够展示自己的独特性。例如，玩家可以创建3D虚拟人物、创建和更改虚拟人物的表情、装扮虚拟人物等。

此外，在015专利中，具有身体和衣服两部分的3D虚拟人物必须进行分层，以避免将后续图像放置在第一个图像上时出现错误。在该专利中，通过一个图层子系统来实现上述功能。

技术术语的解释争议

由上可见，《暗黑破坏神Ⅱ》的玩家手册和015专利都公开了“装备游戏物品以改变外观”和“多个图像层（layers）”的技术特征。而GAT公司认为，现有技术中公开的“avatar”并非涉案专利中所述的“gamvatar”，且PTAB对于术语“layers”的解释也有所偏差。

• Layers

同样的，GAT认为术语“Layers”应当被解释为用于展示图形对象的图像区域（graphics regions），然而PTAB并不认同这种说法。

回到权利要求1，权利要求1记载了“avatar comprising multiple layers for displaying avatar functions or performing game item functions.”

通过引用2007年经巡回法院判决的CIAS, Inc. v. All. Gaming Corp.一案，PTAB强调“In the patent claim context[,] the term ‘comprising’ is well understood to mean ‘including but not limited to.’”，以及通过引用2013年经巡回法院判决的SkinMedica, Inc. v. Histogen Inc.一案， 强调“The disjunctive ‘or’ plainly designates that a series describes alternatives.”。

也就是说，该权利要求使用了术语“comprising”和使用析取连词“或”，标明该权利要求记载的技术方案提供了“displaying”和“performing game functions”两种选择。且如下图（743专利中的图5）所示，“gamvatar”是通过“avatar”和一个游戏物品结合而形成的。

也就是说，图中以红色矩形框和箭头标注的区域十分直观地演示了背景层（background layers）既能够用于展示虚拟人物装备上游戏物品后的图像，也能够展示虚拟人物与游戏物品分离的图像。

同时，根据实施例记载：“the avatar has multiple layers to display the respective avatar items [and] . . . each item may have a single layer or multiple layers” and that “upper layers 1 to 15 are provided for accessories, layers 16 to 45 are provided for the body of the avatar and items . . . given to the body of the avatar, and lower avatars are provided for additional items or background”。

因此，涉案权利要求记载的技术方案需要多个图层以进行展示。并且，上图也表明了图层并不是必定显示在gamvatar的图像上，而是显示在屏幕的不同图形区域中。

而《暗黑破坏神II》手册中已经披露，图层用于“display graphical items”以及“perform the plurality of game item functions”。

例如，《暗黑破坏神II》手册公开了用于展示和使用游戏物品功能的“Layers”，并指出“[i]nventory screen contains several boxes representing the different areas of your character that can hold equipment [and] . . . [t]he rectangular grid at the bottom of the [i]nventory represents your backpack.”。

此外，《暗黑破坏神II》手册还为游戏角色划分出各种“设备区域”，例如在“身体区域”装备盔甲以保护角色，或是在“左臂区域”装备盾牌以进行格挡。PTAB认为所述“设备区域”与涉案专利中的“graphics regions”是相对应的。

• Gamvatar

PTAB 认为，743 专利中所述的“gamvatar”传统的“avatar”与“game item function”的组合，而非GAT公司所宣称的是“conventional gamvatar”与“game item function”的组合。

根据说明书中记载：“the gamvatar described in the embodiments of the present invention is substantially an avatar that is capable of performing game item functions.”也就是说，“gamvatar”实质上是一个能够展示游戏物品功能的“avatar”。

因此，PTAB认为所述“gamvatar”是“avatar”和具有某些特征的“game item functions”的结合。

判决结论

鉴于上述解释，PTAB认为涉案权利要求相对于《暗黑破坏神Ⅱ》或者《暗黑破坏神Ⅱ》与015专利的结合来说都是显而易见的，因此不具备创造性，涉案权利要求1-11均被无效。

小结

IPR无效诉讼程序

IPR无效诉讼程序是一种快速无效诉讼程序，它允许任何第三方个体提出申请，通过提供相关现有技术挑战一项或多项权利要求的有效性，并由美国专利商标局（United States Patent and Trademark Office，USPTO）的专利审判和上诉委员会（Patent Trial and Appeal Board）来判决授权专利是否有效。

需要注意的是，IPR申请人只能依据美国专利法第102条和103条对专利申请文件提出有关新颖性和创造性的无效请求，并且申请人提交的现有技术证据必须是专利文件或出版物。

并且，IPR程序也有一定的风险，若无效方败诉，其不能在任何程序中（例如联邦地区法院的专利诉讼、“337”调查等）以其他现有技术为依据对专利提出有关新颖性和创造性的无效请求。

权利要求术语的解释

在无效诉讼中，对权利要求中技术术语的解释往往就是双方争执的关键点。例如在本案中，对于术语“gamvatar”和“layers”的解释对最终的判决结果起到了十分重要的作用。

因此，对于一个技术术语，不同的解释可能会导致两种截然不同的判决结果。因此，如何解释权利要求尤其是如何解释某一关键技术术语显得至关重要。

美国联邦上诉法院CAFC（Court of Appeals for the Federal Circuit）认为，对专利权利要求的解释应该依据相关术语的通常或惯常的含义。而通常和惯常的含义主要是指所属技术领域普通技术人员通常理解的含义。

而在实际情况中，联邦地区法院通常基于说明书的描述、专利审查历史（File Wrapper）（即通常说的“Intrinsic Evidence”）结合字典、教科书、专家证言等（即通常说的“Extrinsic Evidence”）给予一技术术语在该发明被创造时本领域普通技术人员对于该术语做出的普通、常规的理解。

这表明了，对于技术术语，尤其是自定义术语，都应在说明书中进行充分的解释和定义。而且，对自定义术语所做出的解释和定义均以所属技术领域普通技术人员能够无歧义地通常理解为基本要求。

所属技术领域普通技术人员在理解权利要求的含义以及讨论权利要求的保护范围时，能够结合说明书、附图等来进行判断，这也符合专利作为技术文献的属性所应具有的公开义务。

* 以上文字仅为促进讨论和交流，不构成法律意见或咨询建议。